Профессор-эмеритус Тартуского университета Павел Семенович Рейфман родился 29 января 1923 года на Украине, в городе Умани. Среднюю школу окончил с отличием в Ленинграде в 1940 году и тогда же поступил на филологический факультет Ленинградского университета. Летом 1941 году ушел добровольцем в народное ополчение, хотя даже в военное время был признан негодным к строевой службе. Провел на фронте всю войну и был демобилизован только в 1945 году. В 1949 году П. С. Рейфман блестяще окончил университет, но ни о какой работе в Ленинграде в условиях сталинской антисемитской кампании не могло идти и речи. К счастью, работа нашлась в Псковском пединституте, а в 1953 году — в Учительском институте в Тарту, где начинали свою преподавательскую карьеру и Юрий Михайлович Лотман, и Зара Григорьевна Минц. В университете Павел Семенович сначала работал на почасовых основаниях, а с 1959 года был принят в штат. Еще в 1953 году, несмотря на все препоны, он защитил в Ленинграде кандидатскую диссертацию» «Отечественные записки“ 1840-х годов (период участия в журнале Белинского)». Это дало ему право в 1963 году занять должность доцента кафедры русской литературы Тартуского университета. В 1973 году, после защиты докторской диссертации, П. С. Рейфман становится профессором; в 1993 году был избран почетным профессором (профессором-эмеритусом). Он является автором четырех книг и многих десятков статей, которые снискали ему известность среди славистов, занимающихся историей русской литературы середины и второй половины XIX века, а также историей русской журналистики и критики. Его лекции в университете также были посвящены этим областям.
Лекционный курс, который профессор-эмеритус П. С. Рейфман читает в последние годы магистрантам и докторантам кафедры русской литературы, посвящен истории русской цензуры. С этой темой во многом была связана его докторская диссертация «Отражение общественно-литературной борьбы на страницах русской периодики 1860-х годов», защищенная в Тартуском университете еще в 1972 г. Однако П. С. Рейфман решил проследить всю историю цензурного ведомства в России с XVIII века до недавнего, но еще такого памятного советского прошлого. Этот замечательный курс — свидетельство творческой энергии и неустанного поиска — пользуется вполне заслуженной популярностью.